在文字產生前數目都是以實物來記錄的，如小石子、樹枝、竹片或貝殼等等。斯里蘭卡的Vedda族人，要計算椰子的數目，他會收集一堆樹枝，每一根樹枝代表一個椰子，利用樹枝代表椰子的“個數”。
一九三○年代晚期，考古學家卡爾•艾伯索倫(Karl Absolom)在捷克發現一根三萬年前的狼骨，上面有一系列的刻痕。卡爾給了這位狼骨雕刻家一個有趣的名字「卡格」（Gog）。我們無從了解卡格使用這根骨頭的目的；然而，可以肯定的是：早期的人類會數「數」。易經上記載：「上古結繩而治，後世聖人易之以書契」，「結繩而治」即是利用結繩的辦法來記數；「書契」就是在物體上刻痕。南美洲古代的印加帝國（Inca，11世紀~15世紀）便廣泛地利用結繩來記數，結繩方法實際上遍及世界各地，如希臘、波斯、羅馬、巴勒斯坦都有結繩記數的記載或實物標本。
從兩河流域的肥沃月灣（現今敘利亞、依朗）一帶出土的文物中，考古學家發現許多1~3公分大小，各種不同形狀的陶製記數碼（下圖左）。大約在西元前6000年左右，肥沃月灣一帶便普遍地用陶記數碼來記數。
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西元前3300年左右，商業行為開始發展。人們將記數碼封在一個的陶製容器內，見上圖右，做為帳簿或合約。然而，將記數碼封在陶製容器中，每次算帳或確認時都得將容器打破，事後自然需要重做一個新的。那實在是一件很麻煩的事，所以就有人想到將記數碼翻印在未乾的容器外或在容器外面畫一些特別的符號，來說明裡面有多少記數碼。之後，人們又了解到根本不需要在容器裡面放任何東西，只要在一個泥版上畫出相同的記號就可以了。
人類竟然花了那麼長時間，才看出那麼明顯的事實，這真是令人感到不可思議。當然，我們現在認為明顯的事，當時絕對一點也不明顯。把數與實際物體分離，了解「數是獨立於特定物體」的抽象觀念，是人類思想史上的一大進展。我們每個人在學習過程中不也都經歷類似的智慧成長嗎？
